A  Filosofia que emergiu na Jónia, e que depois se expandiu pelo Sul da Itália, passando pela cidade de Abdera, onde o atomismo encontrou um lugar de eleição, conheceu a partir do século V a. C, em Atenas, um excepcional desenvolvimento. Nesta cidade apareceram um conjunto de pensadores que determinaram de uma forma decisiva a evolução do pensamento ocidental. Entre eles destacam-se Protágoras,  Sócrates, Platão, Aristóteles e Epicuro.  Alguns factores de natureza histórica podem-nos ajudar a compreender  este fenómeno.

A Revolução Democrática

No século VI a. C., o regime aristocrático que vigorava na cidade, sofre uma  importante transformação. Solon, eleito arconte, em 594 a.C. procurou implantar um regime democrático. Promulga então em série de leis, que criam um direito comum a todos os atenienses. Dividiu também o conjunto dos cidadãos, não em função do seus nascimentos, mas sim, dos seus rendimentos. 

A mudança decisiva no sentido da democracia, ocorre com a chamada "reforma de Clístenes", entre 510-507 a.C, na qual são destruídas as bases do poder aristocrático. A população da Ática é dividida em 100 circunscrições territoriais ou Demos, e estas em 10 tribos.

Os membros de cada tribo que combatiam lado a lado, nas guerras, designavam 50 pessoas que deveriam representá-los no seio da Boulé. Esta era o orgão central da Democracia Ateniense, onde se preparava as sessões da Assembleia que reunia todos os cidadãos (Eclésia) e se redigia os decretos.

Nas tribos eram também eleitos 6000 juízes para os tribunais.

Estamos perante um modelo de sociedade assente numa ampla participação de todos os cidadãos.    

Guerras Persas. Um facto precipitou importantes mudanças no regime político de Atenas. Na sua progressiva expansão, o Império Persa há algum tempo que avançava na direcção do Ocidente. O imperador Ciro dominara a Lídia, mas também as prósperas cidades gregas da costa da Ásia Menor ou Jónia (c.543 a.C). No tempo do imperador Dário, a  Jónia revolta-se, auxiliam-na Atenas e Erétria. Mileto acaba por ser destruída. Dario, temendo novas revoltas, vira-se então para a conquista das cidades gregas na Europa. Conquista Erétria e deporta os seus habitantes. No ano de 490 a.C., os Atenienses, sózinhos derrotam os persas na célebre batalha de Maratona. Esta vitória dá aos Atenienses uma clara supremacia entre os gregos.

É neste contexto que se forma a Confederação de Delos, liderada por Atenas, e que se destina a preparar as cidades do mar Egeu para resistirem a um eventual ataque Persa. O dinheiro desta Liga irá servir, entre outras coisas, para a reconstrução de Atenas. 

Julgamentos. Atenas obrigava os seus aliados a apresentarem-se a julgamento nos seus tribunais, aumentando desta forma as oportunidades de remuneração dos seus cidadãos. Os jurados, desde 451-450 a.C., passaram a ser pagos. Desta forma se compreende a "mania dos julgamentos" , muito criticadas nas comédias de Aristófanes, como As Vespas.

Discurso Fúnebre de Péricles, Philipp Von Foltz (1853)

Depois da guerra com os Persas, o regime democrático é mais do que nunca assente numa ampla participação dos cidadãos. Em princípio, qualquer cidadão com mais de 30 anos, qualquer que fosse a sua categoria social ou a sua fortuna, podia ser eleito para exercer as funções de juíz, político ou chefe militar. Os juízes, por exemplo, eram designados à sorte entre as dez tribos da cidade e distribuídos de igual modo, pelos dez tribunais da cidade.

Dada a enorme importância que era conferida às Assembleias e Tribunais, impõem-se rapidamente a necessidade de uma reflexão profunda sobre conceitos como Justiça e Virtude, dado que os mesmos fundamentavam a prática dos cidadãos. Impõem-se igualmente, a necessidade da sua melhor educação, atendendo à diversidade de funções que podiam assumir na vida da cidade.

Com a Democracia em Atenas, a Filosofia desce à Terra, secundariza as questões cosmológicas e atribui a prioridade aos problemas antropológicos ( estudo das questões referentes ao Homem).

O Banquete de Platão, de Anselm Feuerbach (1829-1880)